ในอดีตนิโคตินถูกใช้เป็นยาฆ่าแมลงในวงกว้างเนื่องจากเป็นพิษต่อแมลง โดยหลักแล้วทำหน้าที่เป็นสารพิษต่อระบบประสาท ซึ่งรบกวนระบบประสาทของแมลง ทำให้เกิดอัมพาตและเสียชีวิตได้ ประเด็นสำคัญบางประการเกี่ยวกับบทบาทของนิโคตินในฐานะยาฆ่าแมลงในพืช ได้แก่:
1. รูปแบบการออกฤทธิ์: นิโคตินมุ่งเป้าไปที่ระบบประสาทของแมลงเป็นหลัก โดยการจับและกระตุ้นการทำงานของตัวรับนิโคตินอะซิทิลโคลีน (nAChRs) สิ่งนี้นำไปสู่การกระตุ้นเซลล์ประสาทมากเกินไป ทำให้เกิดอัมพาตและเสียชีวิตจากแมลงในที่สุด
2. กิจกรรมในวงกว้าง: นิโคตินมีผลกับแมลงศัตรูพืชหลายชนิด รวมถึงเพลี้ยอ่อน หนอนผีเสื้อ แมลงปีกแข็ง และแมลงเคี้ยวและดูดอื่นๆ กิจกรรมในวงกว้างทำให้มีคุณค่าในการควบคุมศัตรูพืชหลายชนิดในการเกษตรและพืชสวน
3. การสัมผัสและการออกฤทธิ์ทั้งระบบ: นิโคตินสามารถออกฤทธิ์ทั้งเมื่อสัมผัสและเป็นระบบภายในพืช เมื่อทาเฉพาะที่บนพื้นผิวพืช แมลงสามารถดูดซึมผ่านหนังกำพร้าได้ นอกจากนี้ พืชยังสามารถดูดซับนิโคตินและเคลื่อนย้ายไปยังส่วนต่างๆ เพื่อเป็นการป้องกันภายในจากแมลงศัตรูพืช
4. ออกฤทธิ์เร็ว: พิษของนิโคตินต่อแมลงค่อนข้างออกฤทธิ์เร็ว ทำให้เกิดอัมพาตและเสียชีวิตอย่างรวดเร็ว การดำเนินการอย่างรวดเร็วนี้มีประโยชน์ในการควบคุมศัตรูพืชที่มีวงจรชีวิตสั้นหรือมีอัตราการสืบพันธุ์สูง
5. ผลกระทบที่ตกค้าง: สารนิโคตินที่ตกค้างในพืชที่ได้รับการบำบัดสามารถคงอยู่ได้ระยะหนึ่ง จึงช่วยป้องกันแมลงศัตรูพืชได้อย่างต่อเนื่อง